Una investigación revolucionaria de la Universidad de Oxford (Reino Unido) ha generado los indicios más sólidos existentes hasta hoy con los que demostrar que, hace en torno a 40 000 años, humanos y neandertales coexistieron en Europa durante milenios, en un período que pudo llegar hasta los 5000 años. El estudio, publicado en la revista Nature, ha ofrecido además la fecha más precisa de la que se dispone hasta ahora sobre la extinción del hombre de Neandertal, que podría ayudar a los arqueólogos a desentrañar las causas. Según se indica en el estudio, los neandertales desaparecieron de Europa 10000 años antes de lo que se creía hasta ahora —hace entre 41000 años y 39000 años—, fecha coincidente con el comienzo de un periodo de frío intenso en Europa.
Estos hallazgos se deben a la datación de cerca de doscientas muestras de hueso, carbón y moluscos extraídas de toda Europa, desde Rusia hasta España, aproximadamente el hábitat que se cree que ocupó el hombre de Neandertal. Las muestras se sometieron a un análisis exhaustivo durante un periodo de seis años. Las dataciones mediante radiocarbono realizadas con anterioridad habían subestimado la edad de las muestras recogidas en emplazamientos asociados a los neandertales debido a la contaminación de la materia orgánica con partículas modernas. Para evitar este problema se utilizaron
métodos nuevos de ultrafiltración diseñados para purificar el colágeno de origen óseo.
Los datos generados gracias a esta técnica confirman que humanos y neandertales se solaparon durante un periodo importante que dio un «margen amplio» para que se produjeran interacciones e hibridaciones. Esta afirmación cuenta con el respaldo de varios otros estudios recientes que sugieren que cerca del 2 % del ADN de los humanos modernos no africanos procede de los neandertales.
Además, la cronología descrita por el equipo al cargo de la investigación apunta a que los neandertales no desaparecieron por un evento en concreto, sino que sobrevivieron en un proceso de recesión en distintas zonas de Europa antes de extinguirse. Por tanto, se puede afirmar que los neandertales interactuaron con los humanos modernos durante varios miles de años en lugar de verse rápidamente sustituidos por estos.
