¿Por qué algunas ballenas tienen cráneos asimétricos?

Los cráneos asimétricos son una característica bien conocida del grupo de ballenas modernas conocido como odontocetos (cetáceos con dientes). Estas ballenas también tienen estructuras nasales altamente modificadas con las cuales producen sonidos de alta frecuencia para la ecolocación, una especie de sonar biológico que usan para navegar y encontrar comida. El otro grupo moderno de ballenas, los misticetos (cetáceos barbados) tienen cráneos simétricos y no usan el sonido para ubicarse.

Un estudio publicado esta semana en la revista Proceedings of the Nacional Academy of Sciences (PNAS) sugiere que los cráneos asimétricos pueden haber ayudado a que la ballenas primitivas discriminaran la dirección de los sonidos en el agua y no son, como se creía antes, sólo una adaptación más tardía relacionada con la ecolocación. Un detalle curioso del estudio es que cuando Julia Fahlke y sus colegas de la Universidad de Michigan (EE UU) empezaron a estudiar con un modelo tridimensional generado por tomografía computarizada a las ballenas, concretamente el cráneo de un basilosauro que vivió hace 37 millones de años, observaron que el modelo era notablemente asimétrico, pero pensaron que la deformación se había producido durante el entierro yla  fosilización, bajo la presión de los sedimentos. Para corregir la deformación el coautor Aaron Word, enderezó el cráneo en el modelo digital. Pero cuando Fahlke empezó a trabajar con el modelo “corregido” las mandíbulas no se ajustaban correctamente.  “Finalmente, me dí cuenta: quizá los cráneos de los arqueocetos eran realmente asimétricos”, explica Fhalke. Para comprobarlo visitó el Museo de Paleontología de la Universidad de Michigan, que alberga una de las colecciones más grandes y completas de arqueocetos en el mundo. Fahlke comenzó a examinar los cráneos de los arqueocetos y, para su sorpresa, “todos mostraban el mismo tipo de asimetría: un sesgo a la izquierda cuando uno los mira desde arriba”.

Para estudiar la asimetría de forma más rigurosa Fahlke y sus colegas seleccionaron seis cráneos bien preservados que no mostraban señales de deformación artificial y midieron la desviación de una línea recta trazada del hocico a la parte de atrás del cráneo. Para compararlos hicieron medidas similares de los cráneos claramente asimétricos de artiodáctilos, el grupo de mamíferos terrestres a partir de los cuales evolucionaron las ballenas.

Facke asegura que sus estudios demuestran “que la asimetría apareció mucho antes de lo que se pensaba, antes de que se diferenciaran las ballenas barbadas de las ballenas dentadas”. “Esto significa que las primeras ballenas barbadas deben haber tenido asimétricos que luego se tornaron simétricos”, sugiere.

También en los búhos

El vínculo entre la asimetría y la audición direccional no es único de las ballenas, dijo Fahlke. “Los búhos tienen aperturas asimétricas de las orejas, lo cual les ayuda a descomponer los sonidos complejos e interpretar las diferencias en el espacio y el tiempo, de manera que pueden discriminar el crujido de las hojas alrededor de ellos causado por el movimiento de un ratón en el suelo”, dijo Fhalke. “Tal destreza también debe haber servido de ayuda cuando se trataba de detectar las presas en el agua, por lo cual interpretamos que el mismo tipo de mecanismo operaba en los arqueocetos”.