Descubren una especie de rana que da a luz renacuajos en vez de poner huevos

Un equipo científico describe por primeva vez el singular ciclo reproductivo de la Limnonectes larvaepartus, una especie que vive en la isla Célebes, Indonesia.

Jim Mcguire, profesor asociado de Biología Integrativa y conservador de Herpetología en el Museo de Zoología de Vertebradosde la Universidad de California Berkeley, ha observado la primera prueba directa de una rana que da a luz a renacuajos en lugar de poner huevos.

Sobre esta nueva especie, que ya fue descubierta hace unas décadas en la Isla de Sulawesi (Indonesia), se había especulado que daba a luz directa a los renacuajos. Sin embargo, nunca se había observado ni el apareamiento de la rana ni el parto en sí.

«Casi todas las ranas en el mundo (más de 6.000 especies) tienen fecundación externa, donde el macho expulsa los espermatozoides a medida que los óvulos son liberados por la hembra«, dijo McGuire. «Pero hay un montón de modificaciones extrañas a este modo estándar de apareamiento. Esta nueva rana es sólo una de 10 a 12 especies en las que ha evolucionado la fecundación interna y, de ellas, es la única que da a luz a renacuajos en lugar de ranitas o pone huevos fertilizados.«

Esta nueva especia ha sido nombrada por McGuire y Ben Evans, de la Universidad McMaster en Ontario, Canadá, como Limnonectes larvaepartus. Se la describe en la revista PLoS ONE. En el caso de la Limnonectes larvaepartus, los investigadores destacan que se trata del primer y de momento único caso conocido de rana que da a luz renacuajos (sin pasar por el proceso de puesta de huevos y fecundación externa).

Aunque la mayoría de las ranas macho fertiliza los huevos después de que la hembra los ponga, en algunas ocasiones se han desarrollado una sorprendente variedad de métodos reproductivos. Alrededor de una docena de especies, incluyendo a las ranas con cola de California, han desarrollado formas para fertilizar los huevos dentro del cuerpo de la hembra. Los mecanismos de la fertilización interna son poco conocidos menos en dos especies de ranas con cola de California, en las que una de estas especies ha desarrollado una especie de pene en forma de cola que facilita la transferencia de esperma. Las ranas con cola depositan sus huevos fertilizados debajo de las piedras en los arroyos, pero otras ranas con fertilización interna dan a luz a ranitas, siendo réplicas en miniatura de los adultos, por lo que no habría renacuajos.

Y es que aunque la fecundación interna es extremadamente rara entre ranas, existen otras muchas variaciones reproductivas extrañas. Por ejemplo, algunas ranas llevan huevos en bolsas en la espalda, renacuajos en bolsas o renacuajos transportados en agujeros en la espalda. Las dos especies conocidas de ranas de incubación gástrica, que desgraciadamente se han extinguido, se tragaban sus huevos fertilizados, y éstos se desarrollaban en su estómago «dando a luz» ranitas por la boca. Dos géneros en África participan en la fertilización interna y dan a luz a ranitas sin pasar por una etapa de renacuajo de vida libre.

El profesor Djoko Iskandar, del Instituto Teconológico de Bandung, en Indonesia y colaborador de McGuire, fue el primer científico en avistar este tipo de rana en 1990, pero ha sido ahora cuando se ha descrito como una especie distinta. Las ranas con colmillos (reciben este nombre por dos apéndices similares a colmillos en la mandíbula inferior que utilizan cuando luchan) pueden haber evolucionado en un máximo de 25 especies en Sulawesi, aunque L. larvaepartus es sólo la cuarta en ser descrita formalmente. Esta especie parece que prefiere dar a luz a los renacuajos en pequeños charcos o lejos de las corrientes, posiblemente para evitar a las ranas con colmillos más pesadas. Existe alguna evidencia de que los machos también pueden proteger a los renacuajos.

En 1998 McGuire encontró por primera vez la rana recién descrita, cuando comenzó a estudiar la increíble diversidad de reptiles y anfibios en Sulawesi, una isla al este de Borneo y el sur de las Filipinas. La isla es una mezcolanza geográfica, habiéndose formado a partir de la fusión de varias islas hace unos 8-10 millones de años. «Sulawesi es un lugar increíble desde el punto de vista de la diversidad de especies endémicas» dijo al indicar que la mayoría de los lugares de la isla son el hogar de al menos cinco especies de ranas con colmillos que viven unas al lado de otras.

Las ranas con colmillos son especiales, según McGuire, porque parecen representar una ramificación adaptativa virtualmente inexplorada con muchas especies que se encuentran en los mismos sitios, pero adaptadas a ocupar nichos ecológicos distintos.

«Descubrir una nueva especie de rana no es raro, pero hallar una nueva forma de reproducción sí lo es«, ha explicado a la BBC el profesor Tapley Ben Tapley, el líder del equipo de herpetología de la Sociedad Zoológica de Londres. «Este tipo de descubrimientos son realmente valiosos, especialmente en Sulawesi, donde la mayor parte de la selva ha desaparecido», ha destacado el profesor Tapely. «Es muy bueno que estemos aprendiendo sobre estas especies antes de que sea demasiado tarde.«