El sistema inmunológico I. La inmunidad innata.
Llevamos varias semanas en una situación de crisis sanitaria excepcional a causa de la COVID-19, enfermedad del sistema respiratorio causada por el Coronavirus SARS-CoV-2. Vemos a diario los datos de personas infectadas por este virus, el número de ingresos hospitalarios, tristemente el número de fallecidos, etc. Si analizamos los datos, nos damos cuenta que hay un mayor número de personas infectadas que no han necesitado hospitalización que las que sí. Y esto es debido a nuestro sistema de protección: el sistema inmunológico.
Hoy empezamos una serie de post en los que queremos aclarar qué es y en qué consiste. Es un sistema extraordinariamente complejo, del que aún no se conocen muchos mecanismos y que constantemente está generando ciencia.
Mucho se está hablando últimamente de la inmunidad que se genera al haber pasado la COVID-19, que es la inmunidad adquirida (hablaremos de ellas en un post posterior). Hoy nos centraremos en la primera linea de batalla, que es inespecífica. Es decir, actúa contra todo aquello que el cuerpo considera como extraño.
El sistema inmunológico de serie: la inmunidad innata
¿Cómo sobrevivimos en un mundo de invasores microbianos? Afortunadamente tenemos muchas herramientas a nuestra disposición para protegernos de los patógenos dañinos. Nuestro sistema de defensa está organizado en niveles ordenados desde las defensas generales contra los tipos de invasores, por ejemplo, virus, hasta fuerzas altamente especializadas que nos protegen contra un tipo específico de organismo, por ejemplo, un tipo genético específico del virus de la gripe. Las defensas generales son la primera línea de defensa y se denominan colectivamente: el Sistema Inmune Innato. Este sistema se llama «innato» porque está genéticamente codificado, los rasgos que nos protegen de infecciones de manera eficiente pueden ser transmitidos a nuestra descendencia.
La respuesta inmune innata a menudo no obtiene el crédito que merece. Estamos constantemente expuestos a patógenos que están controlados de manera efectiva por el sistema innato. Solamente notamos las fallos, los tiempos en que el patógeno tiene éxito al establecer una infección y desarrollamos una enfermedad. Los virus, sin embargo, demuestran cuán importante es el sistema inmune innato, porque prácticamente todos los virus de vertebrados exitosos han desarrollado un método para confundir pasos específicos en la respuesta inmune innata.
La mejor barrera de defensa que tenemos es la piel. Es análogo al foso que rodea el castillo. Nuestra piel una barrera física que protege nuestros órganos vitales y funciones del entorno microbiano, es un sistema de alerta temprana. Los organismos que intentan penetrar en la piel son capturados, interrogados y, a menudo, asesinados. Las mejores rutas para que un organismo patógeno ingrese al cuerpo son a través del aire que respiramos o de la comida y el agua que ingerimos, o al ser inyectado a través de la piel por un insecto picador. Sin embargo, estas superficies tienen mecanismos de protección bien desarrollados. Por ejemplo, un patógeno que aspiras por tu nariz y garganta debe sobrevivir a una plétora de agresiones químicas y físicas, incluyendo babeado por la mucosidad y golpeado por los cilios en las células que recubren nuestras vías respiratorias, además de evadir las células depredadoras llamadas: fagocitos, que los comerán.
La segunda línea de batalla
Todas estas defensas están en su lugar para evitar que un organismo ingrese a nuestro sistema sanguíneo o ingrese a una célula. Pero incluso si estas defensas no funcionan, todavía tenemos muchas opciones de protección: el sistema inmunológico. Me centraré en las infecciones de virus ahora que está en el candelero, porque este tipo de microorganismo debe poder ingresar a una célula para replicarse. Son llamados: Parásitos Intracelulares Obligados. No todos los organismos necesitan ingresar a una célula para comenzar a reproducirse, por ejemplo, algunas bacterias funcionan bien usando nutrientes en la sangre o en la superficie de la piel, y no necesitan los recursos que se encuentran dentro de una célula. Los virus, por otro lado, toman prestado la mayor parte de lo que necesitan para replicarse desde una célula y nuestras defensas innatas actúan privando al virus de lo que necesita.
Cuando un virus o una bacteria intracelular ingresa a una célula, es reconocida como un invasor en cuestión de minutos debido a un patrón específico de las moléculas del virus. La célula inicia una cascada de señales químicas para movilizar sus defensas. Cada célula en el cuerpo tiene esta capacidad. Algunas moléculas regulan la intensidad de la respuesta, subiéndola o bajándola. Otras moléculas alertan a las células vecinas para que movilicen sus propias defensas y puedan frustrar la infección por el virus. Mientras que otras moléculas en realidad dañan el virus. Incluso a nivel celular, hay unas moléculas que dan órdenes y otras que las llevan a cabo.
En algunos casos, la célula gana e impide que el virus se replique. Una última posición heroica para una célula es suicidarse. Al hacerlo, elimina los recursos que necesita el virus y puede, por lo tanto, evitar que se propague a otras células. En otros casos, el virus gana y produce progenie que infectará otras células. En cada célula que infecta un virus, se enfrenta a los mismos desafíos.
Todas las señales químicas, células que se alimentan de patógenos y las barreras físicas y químicas están codificadas en nuestros genes como nuestro Sistema Inmune Innato.
Los refuerzos del sistema inmunológico innato
Mientras que la respuesta inmune innata está ocupada conteniendo el patógeno, también activa un brazo del sistema inmunológico más especializado, nuestro sistema de defensa inmune llamado: Inmunidad Adaptativa. Es el que produce anticuerpos o que puede matar las células infectadas.
