Sobre el origen de las especies. Modos de especiación (1)

El tema central en el estudio de la evolución, concierne a la fuente de los principales cambios que han ocurrido en la historia de los seres vivos. La misma evolución, tan bien documentada por los genetistas de poblaciones, ¿puede dar cuenta del gran panorama de que la macro evolución reveló en el registro fósil incluyendo hechos tales como la transición a la tierra de las plantas y los vertebrados, el surgimiento de los dinosaurios y la aparición de los homínidos? El puente a través de este abismo es el proceso de la especiación, un tema que Darwin, a pesar del título de su gran obra realmente no abordó. Sin embargo, el origen de las especies es de gran interés en la actualidad.

Modos de especiación.

Definimos una especie como un grupo de poblaciones naturales cuyos miembros pueden cruzarse entre sí, pero no pueden (o al menos no lo hacen habitualmente) cruzarse con los miembros de otras poblaciones. La característica esencial de esta definición es el aislamiento reproductivo. Reconocemos que existen dos especies separadas cuando las dos pueden ocupar la misma área sin cruzarse. En términos de de la genética de poblaciones, los miembros de una especie comparten un reservorio génico común que está separado efectivamente de los reservorios génicos de otras especies.

Sin embargo, una pregunta central es de qué manera un reservorio de genes se separa de otro para comenzar una travesía evolutiva separada. Una una cuestión incidental es de qué manera dos especies, que frecuentemente se asemejan mucho, habitan en el mismo lugar al mismo tiempo y sin embargo permanecen aisladas reproductivamente. Según el modo de ver actual, la especiación es más comúnmente el resultado de la separación geográfica de una población de organismos: este proceso es conocido como especiación alopátrica («de otro país»).En ciertas circunstancias, también puede ocurrir especiación sin aislamiento geográfico, en cuyo caso se la conoce como especiación simpátrica, de la que hablaremos en nuestro siguiente post.

Especiación alopátrica.

Cualquier especie difundida que haya sido estudiada cuidadosamente contiene poblaciones geográficamente representativas que difieren entre sí en mayor o menor grado, como es el caso del gorrión común o los ecotipos de Potentilla glandulosa. Estas poblaciones que difieren en cierto modo genéticamente, pero que todavía forman parte de la misma especie -es decir, que aún pueden cruzarse- se conocen como razas.Las subespecies son razas suficientemente diferentes en sus fenotipos como para haber sido formalmente reconocidas con un nombre latino. Una especie compuesta de razas o subespecies geográficas es particularmente susceptible a la especiación si surgen barreras geográficas que eviten el flujo de genes.

Las barreras geográficas son de muchos tipos diferentes. Las islas son sitios donde es frecuente el desarrollo de nuevas especies. El fraccionamiento de Pangea alteró profundamente el curso de la evolución, lanzando el continente isla de Australia a la deriva, como una verdadera arca de Noé de marsupiales. Hay poblaciones de muchos organismos que pueden quedar cortadas por barreras menos obvias de los océanos. Para una planta, una isla puede ser la cima de una montaña cubierta de niebla y para un pez puede ser un lago de agua dulce. La espesura de un bosque, una isla para un mamífero pequeño. Unos pocos metros de terreno seco pueden aislar a dos poblaciones de caracoles. También pueden formarse islas por la creación de barreras entre zonas geográficas previamente contiguas.

El Itsmo de Panamá, por ejemplo, se ha sumergido y vuelto a emerger repentinamente en el curso del tiempo geológico. Con cada nueva emergencia, los océanos Atlántico y Pacífico se transformaron en «islas», quedaron aisladas poblaciones de organismos marinos, y se formaron algunas especies nuevas. Luego, cuando los océanos volverán a unirse (al sumergirse el Itsmo), los continentes se separaron y a su vez se transformaron en «islas».

Si la población aislada es pequeña y periférica, es más probable que difiera de la población parental (por el efecto del fundador) y es menos probable que esté sujeta al flujo de genes. Una vez separada, la población aislada puede comenzar a divergir genéticamente bajo la presión de diferentes fuerzas selectivas. Si transcurre suficiente tiempo y las fuerzas selectivas diferentes son suficientemente grandes, la población aislada puede divergir tanto, que aún si fuese reunida con la población progenitora, no ocurriría ya ningún cruzamiento en condiciones naturales. Llegados a este punto se dice que ha ocurrido especiación. Naturalmente cada población aislada y no se transformará en una especie. Puede reunirse con el grupo progenitor o puede perecer, lo cual probablemente sea el destino de la mayoría de las colecciones pequeñas y aisladas.

Fuente: Biología. Curtis & Barnes.