Epigenomas de homínidos primitivos

Una de las noticias de la semana es que un equipo internacional de investigadores, entre los que se incluyen científicos de la Universidad de Oviedo, pha reconstruido el epigenoma de dos especies extinguidas, un neandertal y un homínido de Denisova. Comparando sus patrones epigenéticos con los de los humanos modernos, han podido identificar los genes cuya actividad difiere entre esas especies, y que marcan los cambios evolutivos que han configurado nuestra especie, es decir, que nos han hecho ser como somos actualmente.

¿Pero qué es la epigenética? Una posible definición sería “el estudio de cambios heredables en la función génica que se producen sin un cambio en la secuencia del ADN”. El genetista británico Bryan Turner usa un símil interesante para explicar de qué trata esta ciencia: «el ADN no es más que una cinta que almacena información, pero no hay manera de sacar provecho de esta información sin un aparato para su reproducción. La epigenética se interesa por el reproductor de cintas.”

Al desentrañar cómo se regulaban los genes en los neandertales y los denosivares, el nuevo estudio aporta por primera vez datos acerca de la evolución de la regulación de los genes en los humanos y abre una ventana a la exploración genética en especies que se extinguieron hace decenas de miles de años.