Los protistas, esas especies entre dos mundos
El Reino Protista, también denominado Protoctista, es el que contiene a todos aquellos organismos eucariontes que no pueden clasificarse dentro de alguno de los otros tres reinos eucariotas: Fungi (hongos), Animalia (animales) o Plantae (plantas).
La mayoría de las especies de protistas son unicelulares, y las que no lo son tienen estructuras multicelulares o multinucleadas relativamente simples. Además de estas dos características, constituyen un grupo de organismos extremadamente diverso. El Reino Protista incluye heterótrofos, entre ellos formas parásitas, autótrofos fotosintéticos y unos pocos organismos versátiles que son tanto heterótrofos como fotosintéticos.
Clasificación de los protistas
La mayoría de los protistas modernos probablemente tienen poca o ninguna semejanza con los primeros eucariotas. Como su complejidad lo indica, no representan los comienzos; a semejanza de los procariotas modernos, ellos son el producto final de millones de años de evolución, y en ese transcurso han sufrido una diversificación tremenda. Aquellos que no experimentaron un gran cambio (las amebas podrían ser un ejemplo) han sobrevivido durante milenios porque están exquisitamente adaptados al ambiente relativamente invariable en el que viven.
Los biólogos generalmente concuerdan que:
- Los protistas modernos representan varios linajes evolutivos completamente diferentes, y
- todos los otros organismos eucarióticos (hongos, plantas y animales) se originaron a partir de protistas primitivos.
La clasificación de los protistas, de modo parecido a la de los procariotas, está sufriendo actualmente una considerable reestructuración a medida que la microscopía electrónica y las modernas técnicas moleculares y bioquímicas aportan una cantidad enorme de nueva información acerca de estos organismos. Cuestiones tales como el número de divisiones y los filos, la ubicación correcta de determinadas especies y los criterios que deben usarse para decidir al respecto, son tópicos de discusión y, en algunos casos, de encendida controversia. Hoy en día no existe una clasificación completa del Reino Protista que sea ampliamente aceptada por los biólogos que estudian estos organismos.
En el pasado era común considerar a los protistas fotosintéticos (las algas) como «plantas inferiores» y a los heterótrofos unicelulares (los protozoarios) como «animales inferiores». Análogamente, los mohos mucilaginosos y los mohos acuáticos (organismos heterótrofos inusuales que se asemejan a los hongos en algunas características, pero difieren en otras) fueron considerados «hongos inferiores».
Sin embargo, ahora resulta cada vez más evidente que, con una excepción notable, los protistas contemporáneos representan linajes que no están íntimamente relacionados con los linajes que originaron a los miembros de los tres reinos multicelulares. (La excepción notable se encuentra entre las algas verdes de la división Chlorophyta, de la que se cree que han surgido las plantas). Por otra parte, ciertas divisiones de algas parecen estar más íntimamente relacionadas con ciertos filos de protozoos que con otras divisiones de algas, y viceversa. Así, «algas» y «protozoos», fueron abandonados como términos formales en la clasificación moderna; sin embargo, existen como términos informales convenientes.
Fuente: Biología. Curtis & Barnes.
